La posta elettronica o e-mail (electronic mail) è un meccanismo che permette uno scambio di informazioni in maniera estremamente veloce tra due sistemi dislocati in posti diversi nel mondo: un messaggio e-mail corrisponde ad una lettera inviata per mezzo della posta convenzionale, ma viene recapitato con una velocità notevolmente superiore.
La posta elettronica si appoggia su un’architettura client-server: il sistema dal quale l’utente gestisce la propria e-mail, è dotato di una apposita applicazione detta MUA (Mail User Agent) che permette di scrivere, inviare e ricevere le e-mail. Per l’effettiva comunicazione con il mondo esterno, il MUA utilizza un’applicazione server, detta MTA (Mail Transport Agent), che gestisce la spedizione ed il ricevimento della posta e che generalmente si trova su una macchina diversa rispetto a quella dove si trova il MUA stesso. In genere un MTA funge anche da MDA (Mail Delivery Agent) che si preoccupa di consegnare i messaggi e-mail sul sistema locale. Il MTA più utilizzato sui sistemi Unix è Sendmail1. Data la sua complessità di configurazione e la scoperta di bug che in passato ne hanno minato la sicurezza, sono stati sviluppati altri MTA il cui funzionamento è analogo a quello di Sendmail, tra i quali si possono citare QMail2 e Postfix3.
Il MTA fornisce al MUA il servizio di invio dei messaggio e-mail verso il mondo esterno (attraverso la gestione di una coda nella quale vengono memorizzati i messaggi che non possono essere inviati subito) e quello di recapito dei messaggi e-mail diretti al MUA, provenienti dal mondo esterno. Questi servizi si basano rispettivamente sui protocolli SMTP e POP/IMAP.4